С середины Х1Х века в России начали успешно развиваться прикладная анатомия, экспериментальная физиология и патологическая анатомия. Основанная на этих науках стала развиваться оперативная хирургия и достигла блестящих результатов оперативная техника.
Хирурги научились искусно оперировать, но лечить раны они не умели. Больные умирали иногда после самых небольших операций. В 1845 году у Н.И. Пирогова 10 гвардейцев умерли от сепсиса после кровопускания. Внесенная руками хирурга, перевязочным материалом и т.п. инфекция безжалостно разила больных. Каждый шестой больной попадал из операционной на кладбище.
Газовая инфекция, рожа, дифтерит ран вызывали в больницах страшные эпидемии. Приходилось иногда совершенно закрывать больницы. Одни хирурги переставали оперировать (Купер), другие сами становились жертвой инфекции (Земмельвейс). Постепенно накапливаемый практический опыт привел к учению о «госпитальной миазме»; миазма – это гипотетический носитель болезни.
Н.И. Пирогов ближе других подошел вплотную к антисептики. собранные вместе его статьи и высказывания представляют собой стройную методику борьбы с инфекцией. Он рекомендовал разделение разделения больных зараженных различными госпитальными миазмами от незараженных больных. Также он рекомендовал различные способы очищения воздуха, сжигать испачканные гноем тюфяки, следить за чистотой белья, мыть стены и полы в госпиталях хлорной известью.
Н.И. Пирогов отмечал в своих статьях, что является «… ревностным сторонником антисептического способа лечения ран…». Еще до 1852 года Н.И. Пирогов применял при лечении ран повязки, пропитанные антисептическими веществами (азотнокислое серебро, сернокислый цинк, винный спирт и др.).
Почти одновременно с Н.И. Пироговым применял антисептические вещества для лечения ран русский хирург и анатом И.В. Буяльский, широко пользовавшийся раствором хлорной извести для лечения инфицированных ран. Весьма близко к идее антисептики подошли венгерский акушер Игнац Земмельвейс, петербургские акушеры Ф.К. Гугенбергер и А.А. Китер.
В 1850-1860 годы в госпиталях врач и фельдшер шли от одного больного к другому и своими руками, перевязочным материалом, водой, которой обмывались раны, вносили в раны инфекцию. Необходимо было создать рациональную методику лечения ран, начало которой положили Н.И. Пирогов, Земмельвейс, окончательно сформулировал такой метод Джозеф Листер, который ввел антисептический способ с 1865 года и опубликовал первые результаты его применения. Листер основывал свой метод на открытии Пастера о сущности гниения. 1865-1870 г.г. Листер употреблял масляные растворы карболовой кислоты, которым смазывал корпию, сверху покрывал свинцовым листом. Употреблял так называемое листеровское тесто, состоящее из карболовой кислоты, белил, льняного масла. Руки хирурга обмывались 2,5% раствором карболовой кислоты. Таким же раствором обмывались окружность раны перед операцией и промывалась сама рана во время и по окончании операции. В 2,5-5% растворе фенола находились во время операции инструменты.
Работы Джозефа Листера произвели переворот в хирургии и их значение для дальнейшего развития хирургии и других медицинских дисциплин чрезвычайно велико.
В последующие годы антисептика совершенствовалась и развивалась хирургами всех стран. Русские ученые (Пелехин П.П., Склифософский Н.В., Анощенко М.И., Грубее В.Ф., Красовский А.Я., Розанов Н.Н., Бурцев И.И. и др.) также внесли большой вклад в эту важнейшую проблему науки.